Conférence "Images du chat au Moyen Age"

C'est en 1389 que le duc Jean de Berry, grand amateur d'art, grand mécène et grand bibliophile, commande Les Très Belles Heures de Notre Dame. L'exécution de cet ouvrage somptueux est interrompue une vingtaine d'années plus tard et ses feuillets sont dispersés en plusieurs volumes. L'un d'eux sera complété de nouvelles miniatures un peu plus tard, dont certaines sont aujourd'hui conservées à Turin.

L'une de ces pages rajoutées tardivement, dont les enluminures sont attribuées à Jan van Eyck, est particulièrement intéressante : l'image représentant la naissance de saint Jean Baptiste, montre un intérieur flamand et nous fait pénétrer dans l'intimité d'une demeure à la fin du Moyen Âge.

Un détail a toujours suscité l'attention des spécialistes : la présence d'un chat ( à côté d'un chien ), qui témoigne de l'apparition de cet animal au cœur du foyer.

Cet élément donne l'occasion de s'interroger sur la place du chat au Moyen Âge en Occident : cet animal, considéré tel un dieu dans certaines cultures antiques méditerranéennes, n'a pas toujours été bien considéré par la suite. Être diabolique, incarnation satanique, son statut s'améliore pourtant à partir du XIVe siècle, pour devenir un compagnon des humains : son rôle dans l'éradication des rats porteurs de la peste n'est sans doute pas pour rien dans cette réévaluation.

Grandeurs et misères du chat au Moyen Âge...