Des Bretons, premiers Français à avoir réalisé le tour du monde à la voile, sous Louis XIV

Bougainville n'est pas le premier Français à avoir réalisé un tour du monde à la voile.
Cinquante ans avant lui, d'autres Français, principalement issus de Saint-Malo, avaient déjà effectué plusieurs circumnavigations. Ces expéditions au très long cours constituaient alors de véritables exploits, en raison de l'imprécision des cartes marine de l'époque, ainsi que de la rusticité des instruments de navigation existants : le sextant ne fut inventé que vingt ans après ce premier tour du monde, et il fallut attendre encore plusieurs décennies avant que l'on puisse mesurer la longitude à la mer.

Mais les navigateurs bretons n'avaient peur de rien, et ils n'hésitèrent pas à tracer de nouvelles voies océaniques sur des navires de robuste construction locale : ils furent notamment les premiers à transformer le passage du Cap-Horn, jusque-là considéré comme trop risqué, en une véritable route commerciale.

Les tours du monde du navire le Grand Dauphin
Le premier tour du monde français fut en effet bouclé par le navire le Grand Dauphin, de Saint-Malo, à la fin du règne de Louis XIV. Ce navire, de taille modeste ( 350 tonneaux de jauge ), se révéla un excellent voilier, capable d'effectuer des traversées rapides dans des conditions favorables, mais également de résister aux tempêtes des « quarantièmes rugissantes ». Après son retour au port, ces qualités lui permirent de reprendre la route et de réaliser un second tour du monde, tout aussi réussi que le premier.

Cette première campagne n'était jusqu'ici connue que de rares spécialistes, mais son détail restait méconnu : en 1999, l'historien Etienne Taillemite se plaignait « qu'on ne savait à peu près rien de ce voyage auquel presque personne ne semble avoir prêté attention ».

Cette lacune est maintenant comblée grâce à des documents d'archive récemment retrouvés, qui lèvent le voile sur les deux tours du monde effectués successivement par le Grand Dauphin. Ces journaux de navigation révèlent que, si l'issue de ces voyages a été heureuse, les Bretons ont vécu de nombreuses péripéties et qu'ils ont parfois dû affronter de grands périls ( tempêtes, récifs ignorés des cartes, attaques de pirates etc... ).

Il ne s'agit pas du simple récit d'un xième tour du monde, mais de la présentation d'une épopée nautique et également économique, dont le détail a pu être reconstitué en archives, avec l'aide du professeur André Lespagnol ( Messieurs de Saint-Malo ).

Intervenant
Patrice Decencière, rédacteur en chef de la revue Neptunia