Club d'Astronomie de l'Université du Mans

La nécessité de mesurer le temps apparaît dès la Haute Antiquité ( ˜ 3300 av. J. C ), et devient une préoccupation importante afin d'organiser la vie sociale.

Ce sont donc des considérations d'ordre pratique qui ont initié les premières recherches sur la mesure du temps, et ces recherches vont être à l'origine du développement d'instruments permettant de se repérer au rythme des jours, des nuits, des saisons.

Les premiers instruments, gnomons, cadrans solaires, sont des instruments statiques dont on trouve trace en Egypte et en Mésopotamie, instruments utilisant l'ombre projetée du soleil pour un moment considéré.

Ils vont laisser place à l'astrolabe, dont les principes commencent à être élaborés en Grèce à partir du 4e s. av J. C, instrument qui marquera un avancement considérable dans la mesure du temps car permettant de modéliser les mouvements du ciel.

Après la période grecque, les astronomes arabes vont à partir du 7e s. ap. J. C enrichir les fonctions de l'instrument, et leur présence en Andalousie va permettre la diffusion de l'astrolabe en Europe occidentale à partir du 10e s. ap. J. C ; conception de traités, fabrication d'instruments, tiennent une place importante dans l'histoire occidentale jusqu'au 17e s. environ.